道の駅　上天草さんぱーる

駅基本情報

駅名	上天草さんぱーる(かみあまくささんぱーる)
住所	熊本県上天草市大矢野町中11582番地24
コード	372 845 770*43
駅名の由来	「上天草」は市名より。「さんぱーる」は道の駅登録前の施設名「上天草物産館さんぱーる」を継承。 ちなみに「さんぱーる」は"sun(太陽)"と"pearl(真珠)"より。 上天草市は真珠の産地であり、沿道の国道266号線は「天草パールライン」と呼ばれている。
施設	物産館、農作物直売所、海産物直売所、レストラン、ソフトクリーム売店、 【隣接施設】天草四郎ミュージアム、温泉
休館日	不定休 (天草四郎ミュージアム 12/29～1/1、1・6月の第2水曜日) (温泉 第2・4火曜日[祝日と重なる場合は営業])
営業時間	8:00～17:00[スタンプは24時間] (レストラン 11:00～14:30) (天草四郎ミュージアム 9:00～16:20) (温泉 10:00～21:30)
特産品	天草どら焼き、天草サブレ、天草ちくわ、天草揚げ、天草たこ天、天草茶、天草大王(地鶏)の燻製、 えび煎餅、熊本スイートポテト、シモン芋粉末、シモン茶、シモンうどん、海鮮屋福伸の旨タレ、 熊本ラーメン、熊本小まんじゅう、柑橘系果物各種(不知火/パール柑/天草晩柑/金柑/等)、デコポンストレートジュース

柑橘系果物の芳香が漂う道の駅

　九州自動車道の松橋ICから国道266号線を西に35km、熊本県西部の上天草市に本駅「上天草さんぱーる」はある。 インターからの道中は暫くの間は左手に八代海を見ながらのドライブ。 天文橋を渡って大矢野島に入ってからは森林と住宅地が交錯する変化に富む車窓の中のドライブになる。 やがてシュロの木が立ち並ぶ南国の風景に変わり、どことなく海の匂いを感じ始めた頃、 本駅を示す道の駅看板が現れる。
　まず最初に本駅アクセス時の注意点を一つだけ。 本駅に至る国道266号線は長閑な風景が印象的で渋滞とは無縁に感じるが、 実際には週末を中心にかなり混雑する。 これは「本駅より先に天草という観光地がある」「天草に至る道路が国道266号線しかない」という理由。 週末に本駅を訪れる方はある程度の渋滞を覚悟しておいた方がよさそうだ。
　ただ、渋滞することを除けば本駅は素晴らしい道の駅。 南国ムード満点の駅周辺の景観、歩いて数分の海岸から見る海の景色、 近くには東シナ海を一望する絶景温泉もある。 本駅で販売されている商品もなかなか面白い。 店内では年を通して柑橘系の果物が販売されており、柑橘系果物独特の甘酸っぱい芳香に包まれている。 本駅を訪れた際には南国ムード溢れる雰囲気と天草地方ならではの商品、食を満喫したい。

年を通して柑橘系果物を販売

　本駅は物産館、農作物直売所、海産物直売所、レストラン、ソフトクリーム売店がある道の駅。 また道の駅施設には含まれないが、道路を挟んで向かい側に天草四郎ミュージアム、 車で3分位のところに温泉施設「スパ・タラソ天草」もある。
　まず農作物直売所を兼ねた物産館だが、目に付くのは上天草市産の柑橘系果物。 1月は金柑、2月は清見オレンジ、3月は伊予柑、4月は晩白柚、5月はパール柑、6月は甘夏、 7～8月は夏みかん、9月～2月は冬みかん、12月～4月はポンカン、不知火(デコポン)など、 一年を通して柑橘系果物が販売されている。 柑橘系果物を使ったジュースも本駅で販売。 私は「デコポンストレートジュース」を飲んでみたが、甘酸っぱいデコポンそのままの味を感じることが出来る。
　天草地方ならではの特産品も本駅では数多く販売。 特に人気になっているのは「天草どら焼き(370円)」。 「日本一しっとりとしたどら焼き」がキャッチフレーズのこのどら焼きは、粒餡の厚みが1cmもあるボリューム満点の菓子。 個人的には「しっとり」というよりは「どっしり」という感じだが、 どら焼き一つで昼食1回分くらいの満腹感を感じることが出来る。 楽天市場で累計10億枚を販売した「天草サブレ」も本駅で販売。 天草の海産物を使った「天草ちくわ」「天草揚げ」「天草たこ天」も本駅の人気商品になっている。 その他にも天草特産のシモン芋を使った「シモン茶」「シモンうどん」「シモンドレッシング」、 天草のブランド鶏肉「天草大王」を使った「天草大王の燻製」、 天草産えびを用いた「えびせんべい」も販売されている。

レストランでは「さんぱーる丼」

　続いて本駅のレストラン「さんぱーる」だが、ここでは天草で獲れた海産物を使った料理を提供している。
　店の看板メニューは1日限定20食の「さんぱーる丼(2000円)」。 新鮮な車エビを含む10種類もの海産物が盛られた上天草市ならではのご当地グルメ。 少し甘口の自家製ダレが海産物の旨味を引き立てている。 あおさ汁、海鮮サラダ、漬物が付いているのも嬉しい。 「刺身定食(2000円)」「海老フライ定食(1300円)」「海鮮丼(1300円)」「うに丼(2000円)」も人気のメニュー。 また季節限定ながら不知火湾で獲れる「黄金ハモ」を使った「黄金のハモカツ定食(1800円)」 「黄金のハモ天丼(1500円)」も味わうことが出来る。
　物産館などが入る建物から少し離れた場所には海産物直売所がある。 ここでは朝獲れの魚介類を数多く販売。 名物の車エビ、天然鯛、ヒラメ、水イカ、カワハギ、真蛸、コノシロ、ウニ、サザエ、ワカメ等がある。
　屋外にはソフトクリームの売店もある。ここでは牧場直送の濃厚なソフトクリームを提供。 「らくのうバニラ(400円)」が人気になっている。

夕日が美しい温泉施設

　本駅の紹介は以上だが、最後に隣接の温泉施設「スパ・タラソ天草」についても触れておきたい。 場所は本駅から直線距離で300mくらい。 道の駅からは徒歩圏内だが、温泉施設の入り口は急な上り坂があるので車で移動する方が良い。 温泉施設にも大きな駐車場があるので、その点は安心である。
　この温泉の特筆ポイントは露天風呂から見る風景。 高台から見下ろす有明海はとても美しい。夕日の時間帯は更に格別。 海全体が真っ赤に染まる絶景を見ることが出来る。 泉質に関しては神経痛、筋肉痛などに効用のある塩化物・炭酸水素塩泉。 湯の中に含まれている重曹が脂肪や分泌物を落とす効果があり、皮膚を柔らかく肌を滑らかにしてくれる。 備長炭を使ったサウナ、家族風呂もあり。 少し施設が老朽化していて床が滑りやすく、古い配管から固まった茶色の湯の花が湧き出す等のマイナスポイントもあるが、 500円という格安の利用料を考えると十分にコスパの良い温泉と言える。
　また、この温泉では2023年3月まで平日に限り初回利用料無料のキャンペーンを実施中。 これだけの素晴らしい温泉を無料で使用できるのは嬉しい限りである。
([注]上天草市のホームページでは無料サービスは「上天草市民限定」となっているが、 私が訪れた時は市民以外も無料サービスの対象になっていた。)