道の駅　みとう

駅基本情報

駅名	みとう
住所	山口県美祢市美東町大田5480-1
コード	243 161 737*06
駅名の由来	市町村合併前の旧町名の美東町より
施設	物産館、農作物直売所、レストラン、【近隣施設】スーパーマーケット、コインランドリー
特産品	美東ごぼう、美東ごぼうポテトチップス、美東ごぼううどん、美東ごぼううどん、美東ごぼうかりんとう、 美東ごぼうカレー、美東ごぼう茶、秋芳梨シラップ漬け、和梨ジャム、ブルーベリージャム、ういち饅頭、 秋芳洞瓦せんべい、ふぐ煎餅

奈良の大仏様のふるさと

　中国自動車道の美祢東JCTから高規格道路の小郡萩道路へ、 その後、大田ICで降りて県道30号線を北西に500m、山口県中央部の旧美東町(現美祢市美東町)に本駅「みとう」はある。 駅周辺は住宅と田畑がちょうど半分ずつ位の景観。自然と生活が上手に調和している感じがする。 ただ、航空写真で見てみると美東町内で住宅が並んでいるのは本駅周辺くらい。 全域で見れば長閑な風景が広がる町と言える。
　さて、本駅が位置する美祢市は秋吉台、秋芳洞という日本を代表する観光地を有する市。 本駅からは約5kmの距離にあり、道の駅的には本駅がこれらの観光拠点という位置付けになる。 ただ、同じ市内にこれほどの観光資源がある割には本駅におけるアピールが少ないような気がする。 「秋吉台、秋芳洞の資料館を」とまでは言わないが、看板くらいはあっても良さそうな気がするが…。 もしかしたら同じ美祢市でも本駅は旧美東町、秋吉台/秋芳洞は旧秋芳町、見えない壁があるのかも。
　まあ、その辺りの真偽はともかく、本駅でアピールしているのは「奈良の大仏のふるさと」。 奈良の大仏様は銅が多く用いられているが、その銅の多くが美東町の長登銅山から運んだとされている。 これをアピールするために本駅裏手の公園には笑顔が眩しいちょっと変わった大仏様のミニチュアの像が置かれている。

美東ごぼうが特産品

　本駅は物産館とレストランから成る施設構成。 道の駅施設としての農作物直売所は貧弱だが、すぐ近くにはスーパーマーケット「サイサイみとう」があり、 野菜、日用品の購入も全く問題無し。 道を隔てて向かい側にはコンビニ(ローソン)もあり、色々な意味で便利な道の駅である。 スーパーの横には料金の安いコインランドリーもあり、長旅で洗濯物がたまっている方は利用をお勧めしたい。
　さて、美東町と言えば何と言っても「美東ごぼう」。 本駅の物産館では「美東ごぼう」を使った商品が数多くある。 本駅の売り上げNo.1は「美東ごぼうポテトチップス(480円)」。 ポテトチップスに美東町産の美東ごぼうをブレンドしたご当地チップスである。 私も実際に食べてみたが「味が渋い」。繊維質なごぼうの食感、ごぼう独特の苦み、ごぼうならではの青臭い香り、 一口食べただけでも「あっ、ごぼうだ」と分かるような感じである。 でもこれがクセになる。食べ始めたら止まらない。 普通のポテトチップスと比べて2～3倍くらい高いのが難点だが、一度は試して頂きたい食感に仕上がっている。 売り上げNo.2は「美東ごぼうせんべい(550円)」、No.3は「美東ごぼううどん」。 その他にも「美東ごぼうかりんとう」「美東ごぼうカレー」「美東ごぼうクッキー」 「美東ごぼう羊羹」「美東ごぼうドレッシング」「美東ごぼう茶」等が販売されている。 もちろん季節にもよるが加工していない畑から直送の美東ごぼうも販売されている。
　販売されている商品の多くは美東ごぼう関連だが、それ以外の商品もいくつか販売。 秋吉台の石灰石をイメージしたご当地菓子の「ういち饅頭」はお土産に最適。 秋芳洞伝統の土産品「秋芳洞瓦せんべい」や「秋芳梨シラップ漬け」、 美祢市のブルーベリーを使用した「ブルーベリージャム」も販売されている。

レストランでも「美東ごぼう」

　本駅の「食」の施設はレストラン「古那」。 ここでも名物はやっぱり「美東ごぼう」。美東ごぼうを使った料理を心行くまで楽しむことが出来る。
　人気No.1メニューは「美東ごぼうコロッケ定食(1150円)」。 コロッケの中に角切りの美東ごぼうが入っており、食感的にも美東ごぼうを感じることが出来るのが特徴。 きめ細かくて柔らかい美東ごぼうの魅力を感じることが出来る。 美東ごぼうコロッケとカレーが合体した「美東ごぼうコロッケカレー(950円)」も注目のメニュー。 美東ごぼうの天ぷらと肉が入った「みとううどん/そば(950円)」も美東ごぼうの食感と味を満喫できる。 注目メニューは「ごぼう入り大仏くん瓦そば(1000円)」。 瓦を熱して、その上に蕎麦を置き、熱々カリカリで食べる「瓦そば」は山口県の有名な郷土料理だが、 美東ごぼう天が入った瓦そばは本レストランのオリジナル。 「瓦そば」と「美東ごぼう」、同時に味わいたい方にはピッタリのメニューである。
　美東ごぼう以外では「とんかつ定食(1150円)」「唐揚げ定食(1150円)」「うな重(1400円)」「かつカレー(950円)」等。 デザート類では尋常ではない酸っぱさの「男梅ソフト(350円)」等を味わうことが出来る。

是非訪れたい秋芳洞と秋吉台

　上述の通り、本駅は秋芳洞、秋吉台の観光拠点という感じはあまりしないが、 やっぱり本駅を訪れたからには秋芳洞、秋吉台は立ち寄りたい。 特に日本最大のカルスト台地である秋吉台は圧倒的な絶景。 カルスト台地の真ん中を走り抜ける県道242号線は個人的には「日本一のドライブコース」と思っている。 もちろん西日本最大の鍾乳洞である秋芳洞も見どころ満載である。