(岡山県の道の駅　no.02)

道の駅　がいせん桜　新庄宿

道の駅基本情報
駅名	がいせん桜　新庄宿(がいせんさくら　しんじょうしゅく)
住所	岡山県真庭郡新庄村2190-1
コード	387 608 628*66
駅名の由来	「がいせん桜」は日露戦争の戦勝記念として植樹された村の名物の桜並木。 2018年4月に「道の駅メルヘンの里新庄」から名称変更された。
施設	物産館、農作物直売所、レストラン
休館日	12/30～1/3、1月～3月の水曜日 (レストラン 12/29～1/3、1月～3月の水曜日)
営業時間	4月～10月 9:00～18:00、11月～3月 9:00～17:00 (レストラン 10:30～15:00)
道の駅の特産品	ひめのもち(白餅/紅白餅/豆餅/しゃぶしゃぶ餅)、ひめのもち米粉入りうどん、ひめのもち米粉入りラーメン、もち米入り割れチョコ、ひめのもち豚まん、桜のクリーム大福、桜だんご、桜のクッキー、桜ようかん、桜まんじゅう、桜きんつば、がいせん桜餅、新庄村源流米

「メルヘンの里」から「がいせん桜」へ

　米子自動車道の蒜山ICから県道58号線を南西に15km、或いは米子自動車道の湯原ICから県道55号線→国道181号線を西に19km、岡山県北西部の新庄村に「道の駅　がいせん桜　新庄宿」はある。どちらのルートを使っても共通するのは本駅に至るまでの道中、前後を走る車や対向車が極端に少ないこと。沿道に民家を見ることも殆どない。それもそのはず、新庄村は人口861人の過疎の村。ただ、村の中心部に位置する道の駅周辺はそれなりに賑やか。県外から訪れる観光客も意外と多く、私は平日にも関わらず、まさかの駐車場待ちになってしまった。
　本駅は元々「メルヘンの里新庄」という名称で1995年にオープンした道の駅。当時の村長が「道の駅付近の一体にメルヘンチックにして観光客を呼び寄せよう」という構想の下に命名されたもの。ただ、「新庄村メルヘン構想」はなかなか進まず、 2018年4月に本駅の全面リニューアルが行われた際に「がいせん桜　新庄宿」に改称。「がいせん桜」は日露戦争の凱旋を記念して5.5mおきに137本の桜を植樹したもの。江戸自体の面影を残す街並みと桜のトンネルが人気で、 4月中旬に開催される「がいせん桜祭り」は全国から数万人の観光客が集まる。桜の季節に本駅を訪れた方は、是非、本駅から300mのところにある「がいせん桜」も見学していきたい。ちなみにメルヘン好きな方は道の駅から500m北にある新庄村役場を見物するのがお勧め。メルヘンの里の面影を残す数少ない建物になっている。なお村役場は解体、新築を計画中なので、メルヘンの里新庄を体感したい方は早めの訪問をお勧めする。

特産品は「ひめのもち」

　新庄村は農業が盛んな村だが、中でも「ひめのもち」と呼ばれるもち米の生産が盛ん。新庄村の全381世帯のうち実に80世帯、村の人口の約1/5が「ひめのもち」の生産に関わっている。本駅でも「ひめのもち」を使った商品が多数。本駅を訪れた際は是非、「ひめのもち」を使った商品に注目して頂きたい。
　道の駅の物産館でまず目につくのは「ひめのもち」を使った商品の王道である餅。白餅、紅白餅、豆餅、しゃぶしゃぶ餅が販売されている。ひめのもちを使った餅の特徴は「伸び」。餅を箸で持ち上げると軽く30cmは伸びる。口当たりの柔らかさと甘味も特徴。個人的に特にお勧めしたいのは「しゃぶしゃぶ餅」。お湯を掛けると瞬時に柔らかくなる「しゃぶしゃぶ餅」は調理がめちゃくちゃ楽。うどんに乗せて「力うどん」にするととても美味しいので、皆様も、もしよろしければ試して頂きたい。
　「ひめのもち」を使った商品は王道の「餅」だけに留まらない。もち米入りのうどん、ラーメン、豚まん(=肉まん)も人気の商品。近年ではスイーツにも「ひめのもち」が進出しており、「ひめのもち」が入った「割れチョコ」「大福」「団子」も販売されている。
　村の名物「がいせん桜」をイメージした商品も本駅で販売。「桜のクリーム大福」「桜のクッキー」「桜寒天」「桜葉せんべい」「桜羊羹」「桜まんじゅう」「桜きんつば」「桜ブッセ」等。これらの商品は桜見物のお土産に最適だろう。

道の駅レストランでも「ひめのもち」

　道の駅レストラン「村の食堂」でも主役は「ひめのもち」。「ひめのもち」を存分に味わうことが出来る。
注目のメニューは「牛もち丼」。牛丼の中に「ひめのもち」が3つも入って670円というとてもお得なメニューである。牛肉と餅という珍しい組み合わせだが、柔らかくて伸びの良い「ひめのもち」は牛肉にも相性抜群。牛肉を餅で包むようにして食べると美味しさが倍増する。正統派の方には王道の「ひめっ子雑煮(460円)」と「ひめっ子ぜんざい(310円)」がお勧め。雑煮には餅が2つ、ぜんざいには1つ入っている。ひめのもち米粉が入ったうどんも本レストランの人気メニュー。一般的なうどんとは少し違ったモチモチ感を味わうことが出来る。また「もちもちラーメン醤油味(570円)」や燻製の猪肉が入った「新庄ししメン(670円)」というメニューもある。
　「ひめのもち」以外では新庄村産の干柿が入った「柿豚胡椒カレー(800円)」、希少な新庄牛を味わう「新庄牛辛麺(680円)」が人気のメニュー。どうしても本駅では「ひめのもち」メニューが優先になりがちだが、これらも味わってみたい料理である。